Los actuales campeones de la NBA, los Denver Nuggets, volvieron a vencer a domicilio a los Minnesota Timberwolves el domingo para igualar su serie de semifinales de la Conferencia Oeste 2-2, al igual que los Indiana Pacers que derrotaron a los New York Knicks para nivelar su llave en el Este.
Los Nuggets, impulsados por los 35 puntos del Jugador Más Valioso de la NBA, el serbio Nikola Jokic, los 27 puntos de Aaron Gordon con 11 de 12 tiros despiadadamente eficientes y los 19 puntos de Jamal Murray, consiguieron una segunda victoria consecutiva en Minneapolis y recuperar la ventaja de la localía tras perder los dos primeros juegos de esa serie en Denver.
– Jokic al rescate –
«Ahora es al mejor de tres», dijo Jokic, añadiendo que las sorprendentes victorias de los Timberwolves en los dos primeros partidos en Denver sólo habían fortalecido a los campeones defensores.
«Recibimos un golpe y nos recuperamos y ojalá podamos defender la cancha ahora», dijo Jokic, esperando con ansias el quinto juego de esa semifinal, el martes en Denver.
Los Nuggets resistieron a los 44 puntos de Anthony Edwards, pero la estrella de los Timberwolves simplemente no tuvo suficiente apoyo. Karl-Anthony Towns terminó con 13 puntos, pero se fue 0 de 7 en el primer cuarto, cuando los Nuggets cerraron con una racha de 14-2 para tomar una ventaja de cinco puntos.
La volcada de Edwards con menos de un minuto restante en la primera mitad redujo lo que había sido un déficit de 16 puntos a siete. Luego, Jokic robó el balón y alimentó a Michael Porter Jr. para una volcada y Murray también hizo un robo, se giró y lanzó un tiro sonando el timbre desde más allá de la línea de mitad de cancha para conseguir un estupendo triple y dejar a los Nuggets en el descanso con ventaja de 64-49.
Murray anotó 12 puntos en el tercer cuarto para mantener a los Nuggets al frente mientras los problemas iniciales de faltas enviaron a Jokic a la banca. El serbio volvió a anotar 16 unidades en el cuarto y los Nuggets encaminaron la victoria.
– Los Pacers, al ritmo de Haliburton –
Tyrese Haliburton anotó 20 puntos y lideró a Indiana Pacers a vencer 121-89 a los New York Knicks para igualar esta serie d semifinales de la Conferencia Este también 2-2.
Después de que los primeros tres juegos de esta llave al mejor de siete se definieran en los minutos finales, Haliburton y los Pacers finalmente lograron desplegar su ofensiva de alto voltaje y vapulearon al equipo de la Gran Manzana.
Los Pacers conectaron el 56,8% de sus tiros, anotaron 14 triples y dominaron la zona de pintura. T.J. McConnell anotó 15 puntos saliendo desde la banca para Indiana, que tuvo seis jugadores que anotaron más de una decena de puntos.
Después de una volcada del pívot de los Knicks, Isaiah Hartenstein, para abrir el juego, el primer cuarto fue todo de los Pacers, que llegaron a tener 23 puntos de ventaja y terminaron veinte unidades arriba (34 a 14), marcando lo que sería el trámite en el Gainbridge Fieldhouse, en Indianápolis.
El talismán de los Knicks, Jalen Brunson, se fue 0 de 5 en el primer cuarto y el banco de los Pacers superó a los reservas de los Knicks 17-0 en el período.
El dominio continuó en el segundo cuarto, cuando Haliburton enloqueció a la multitud con un triple sobre Donte DiVincenzo que puso a los Pacers arriba por 30 con 5,9 segundos restantes en la primera mitad.
Los Pacers llegaron a sacar 43 puntos de ventaja para terminar ganando por una diferencia de 32.
Pese a la abultada victoria, Haliburton dijo que los Pacers deben permanecer concentrados en la tarea que tienen por delante.
«Hicimos nuestro trabajo», dijo Haliburton. «Ellos hicieron su trabajo y ganaron dos en casa, nosotros hicimos nuestro trabajo y ganamos dos en casa. Hay mucho en juego en el quinto partido».
Los Knicks se quedaron nuevamente sin OG Anunoby, quien se lesionó un tendón de la corva en el segundo juego para unirse a los también ausentes Julius Randle, Mitchell Robinson y Bojan Bogdanovic.
La tensión estaba afectando a Brunson, quien juega con una lesión en el pie derecho. Brunson conectó seis de 17 intentos para anotar 18 puntos con tres rebotes y cinco asistencias antes de retirarse faltando dos minutos y medio para el final del tercer cuarto.
Con el partido liquidado y el quinto juego en el Madison Square Garden el martes, ambos entrenadores retiraron a sus titulares para el último cuarto.
«Ahora tenemos que ir allí y conseguir una victoria en el Garden», dijo Haliburton. «Esperamos su reacción en el quinto juego, pero nosotros somos capaces de dar el golpe».
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