En la posible despedida de su líder, Carlos Vela, el Los Angeles FC (LAFC) chocará el sábado con el Columbus Crew del colombiano ‘Cucho’ Hernández en la final de la MLS de 2023 y puede convertirse en el primer equipo en revalidar el título en la última década.
La última de las tres franquicias que han alcanzado este logro fue precisamente su vecino LA Galaxy entre 2011 y 2012, cuando tenía en sus filas a estrellas como David Beckham, Robbie Keane y Landon Donovan.
Con el Galaxy muy lejos de aquella época dorada, el LAFC se erigió primero en el gran equipo de Los Ángeles y luego en dominador de una liga que mira con cierto temor al Inter Miami de Lionel Messi de cara a la próxima campaña.
Con la posible llegada de Luis Suárez, Messi tendría a su lado a tres excompañeros del FC Barcelona para asaltar unos playoffs a los que el Inter no logró clasificar este año lastrado por los problemas físicos del argentino, que llegó a mitad de curso.
A diferencia de 2022, el LAFC será esta vez visitante en la final a partido único del sábado (16H00 locales – 21H00 GMT) en el estadio Lower Field de Columbus (Ohio), que vivirá un apasionante choque de estilos.
«Definitivamente creo que son los dos mejores equipos de la temporada», dijo a la AFP el exjugador argentino Diego Valeri, MVP de la liga en 2017 y analista desde esta temporada para Apple TV.
«Columbus es un equipo protagonista, que domina y es muy atractivo para el espectador. Pero esa estrategia también le sirve al LAFC, que se ha venido transformando en la época de (el entrenador Steve) Cherundolo en un equipo más de contragolpe y transiciones rápidas», describió Valeri, que no cree que la localía de Columbus sea un factor determinante.
«El público siempre afecta al juego pero me parece que a Columbus no le va a poner presión sino a aportar más energía. Y en el LAFC hay mucha experiencia y madurez», señaló el exmediapunta, que jugó tres finales con Portland Timbers y alzó el trofeo en 2015.
– ¿Adiós de Vela y Chiellini? –
Un año atrás, el LAFC alzó su ansiado primer título al batir en penales al Philadelphia Union tras un alocado empate 3-3 al que se llegó con un providencial gol de Gareth Bale en el minuto 120+8.
En la escuadra angelina ya no están ni el galés, retirado tras Catar-2022, ni el goleador colombiano Cristian Arango pero ha emergido la figura del gabonés Denis Bouanga (24 dianas entre fase regular y playoffs) y permanecen dos veteranos que podrían estar ante la última de sus batallas en el LAFC, Carlos Vela y Giorgio Chiellini.
Tanto el punta mexicano, líder de la franquicia desde su ingreso en la MLS en 2018, como el central italiano terminan sus contratos con la franquicia angelina tras la final.
‘Cucho’ Hernández (derecha) celebra un gol con sus compañeros del Columbus Crew en los playoffs de la MLS.
«Mi contrato dice que el domingo estoy libre. Es lo único que sé con certeza. Todo el mundo sabe lo feliz que soy en Los Ángeles y en este equipo, pero es un trabajo, es un negocio», admitió el jueves Vela, de 34 años y MVP de la liga en 2019.
«No sé si será su último partido pero puede que eso tenga algún papel internamente», apuntó Valeri. «Uno que ha estado en esas situaciones sabe que el jugador quiere marcharse lo más vacío posible y conquistándolo todo. En un futbolista de las características de Carlos, y con todo lo que ha hecho en LAFC, creo que jugará para bien».
– ‘Cucho’ y uruguayo Diego Rossi, una dupla temible –
Si el LAFC supo rehacerse de la derrota de junio en la final de la Liga de Campeones de Concacaf, Columbus también se sobrepuso a la partida a mitad de campaña al fútbol saudita de su principal figura, el argentino Lucas Zelarayán.
Pero el equipo acertó de pleno con la elección de su relevo, el uruguayo Diego Rossi, que forma una temible ofensiva con uno de los mejores atacantes que juegan en el continente, el colombiano Juan Camilo ‘Cucho’ Hernández.
Columbus apostó unos 10 millones de dólares el año pasado para reclutar a este menudo y potente ariete tras un primer paso por el fútbol inglés y español que no estuvo a la altura de las expectativas.
A sus 24 años, ‘Cucho’ ha explotado esta campaña en la MLS con 20 goles en 32 juegos.
«Más allá de todo los recursos técnicos que tiene, ‘Cucho’ es un jugador ambicioso y para ser un nueve, no es egoísta», lo describió Valeri. «Tiene gambeta, potencia, cambio de ritmo, gol, no da una pelota por perdida, se puede echar atrás o entrar por los costados y no para de correr en todo el partido».
De la mano de Hernández y Rossi, exjugador del LAFC, Columbus aspira a elevar frente a su público su tercera corona de la MLS.
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