Lionel Messi inicia su primera participación en los playoffs de la MLS de 2024 este viernes, cuando el Inter Miami reciba la visita de Atlanta United en primera ronda.
El astro argentino ha ganado todo tipo de torneos, desde los diez títulos de liga en España y cuatro de Liga de Campeones de Europa con el FC Barcelona hasta las dos Copas América y el Mundial de Catar-2022 con la selección argentina.
Pero, aunque el nivel de competencia de la MLS no se iguala a esos logros, es un formato de torneo con el que todavía Messi, de 37 años, no ha tenido que lidiar.
Messi celebró el sábado en el Chase Stadium, en Fort Lauderdale, junto a sus compañeros la obtención del Supporters’ Shield, trofeo ganado por terminar en el primer lugar de la temporada regular.
Pese a que el presidente de FIFA, Gianni Infantino, declaró que la obtención del Supporters’ Shield le otorga al Inter Miami un puesto en el Mundial de Clubes que se jugará en Estados Unidos a mediados de 2025, la realidad es que este título importa poco o nada en la MLS.
«El Mundial de Clubes es importante para Inter Miami», dijo el lateral español Jordi Alba. «Es importante medirse a ese tipo de equipos. Nosotros por suerte ya hemos jugado contra ellos pero prácticamente todo el equipo no ha tenido esa posibilidad».
El inglés David Beckham, copropietario del Inter Miami, entiende que en la MLS todo se resume en los Playoffs.
Después de reconocer el trabajo del DT Gerardo Martino por una «increíble temporada», Beckham agregó rápidamente: «Este año no ha terminado, vamos a los playoffs y estaremos listos».
– Sin espacio para errores –
La primera tarea será una serie al mejor de tres partidos frente al exequipo de Martino, el Atlanta United, en la que marcador global no se tiene en cuenta y no hay empates, por lo que en caso de que los 90 minutos de cualquier encuentro termina en igualdad, se define en penales a su ganador.
«Es un formato un poco injusto», comentó Martino. «Está como está y lo conocíamos desde hace mucho tiempo, hay que preparar el partido y tratar de ser mejores que Atlanta, se trata de eso».
El poderío de Messi y su socio en ataque, el uruguayo Luis Suárez, que anotó 20 goles en la temporada regular, debería ser suficiente para superar a un Atlanta que terminó noveno y avanzó a los playoffs tras vencer en penales en la repesca al CF Montreal.
El choque de este viernes será transmitido por la plataforma de Apple TV en forma gratuita. Las cuentas oficiales de la MLS y el Inter Miami tendrán una señal especial en TikTok dónde se podrá seguir cada paso de Lionel Messi por medio de la «Messi Cam», una cámara que seguirá exclusivamente al astro argentino durante todo el partido.
Después de esta primera ronda, cada fase es a un partido a eliminación directa, con un tiempo extra de 30 minutos en caso de igualdad antes de la definición por penales si persiste el empate.
En caso de disputar la final de conferencia y la MLS Cup (final del torneo), el Inter Miami será local en ambos debido a que fue primero en la tabla de posiciones de la temporada regular.
La MLS Cup, el 7 de diciembre, enfrenta al campeón del Este con su par del Oeste.
Solamente Los Angeles FC en 2022 y Toronto FC en 2017 han ganado el Supporters’ Shield y la MLS Cup el mismo año en la última década.
Atlanta United no ha perdido frente a Miami esta temporada. Ganó 3-1 cuando se enfrentaron en Fort Lauderdale en mayo y luego empataron 2-2 en septiembre en el estado de Georgia.
«Era un equipo de expansión, disfrutamos del armado y después con el transcurso de los dos años», dijo Martino sobre enfrentar a su exequipo. «Siempre será especial jugar contra Atlanta».
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