En una de las mayores sorpresas de la historia de la MLS, el Inter Miami de Lionel Messi fue eliminado este sábado en la primera ronda de los playoffs al perder en su cancha por 3-2 frente al Atlanta United.
Messi marcó un gol de cabeza en el minuto 65 que colocaba el 2-2 provisional pero el polaco Bartosz Slisz anotó en el 76 el tanto del triunfo de Atlanta en este juego de desempate de la primera ronda, que se disputa al mejor de tres partidos.
El Inter de Lionel Messi y Luis Suárez era el favorito indiscutible para conquistar su primer título de la liga norteamericana (MLS), después de una fase regular en la que terminó en el primer lugar batiendo el récord de puntos.
Pero tras ese logro, que les valió la invitación al nuevo Mundial de Clubes de 2025, Miami se despeñó a la primera en los playoffs frente a Atlanta, un equipo que terminó en el noveno puesto de la fase regular y avanzó a la postemporada por repechaje.
La diferencia de puntos entre el Inter (74) y el United (40) era la mayor en una eliminatoria de la MLS.
«Hemos sido el equipo más regular, batido el récord de puntos. Es una buena temporada pero lo que queríamos era ganar estos playoffs», reconoció el español Jordi Alba, otra de las ex figuras del Barcelona reunidas en Miami.
Luis Suárez (derecha), del Inter Miami, se encara con jugadores del Atlanta United en el partido de playoffs del 9 de noviembre de 2024
«Es un día complicado», admitió. «Fuimos superiores, dominamos, pero ellos se acercaron cuatro veces y metieron tres goles (…) Espero que nos sirva para el futuro».
El Inter, franquicia copropiedad de David Beckham, sigue sin superar una ronda de playoffs desde su ingreso en la MLS en 2020.
El aterrizaje de Messi, de 37 años, a mediados de la pasada temporada impulsó al Inter a inaugurar su palmarés ganando la Leagues Cup pero no fue suficiente para remontar posiciones en la MLS, en la que quedaron fuera de playoffs.
«Si uno piensa donde estábamos en noviembre del año pasado evidentemente hay un progreso», apuntó el el entrenador del Inter, el argentino Gerardo Martino.
«Nos acostumbramos a ir logrando los objetivos pero el más importante no lo pudimos conseguir (…) Los jugadores están tristes», describió.
Messi, que tiene un año más de contrato en Miami, cierra con esta enorme decepción un año en el que celebró el triunfo de Argentina en la Copa América y firmó una gran temporada regular con 20 goles y 16 asistencias en 19 jornadas disputadas que lo convierten en favorito al premio MVP (Jugador Más Valioso).
El polaco Bartosz Slisz celebra el gol decisivo de Atlanta United ante el Inter Miami el 9 de noviembre de 2024
– Errores defensivos –
El Inter, que había ganado el primer juego ante Atlanta por 2-1 y perdido el segundo por idéntico marcador, chocó el sábado contra el muro del estadounidense Brad Guzan, un ex arquero de la selección estadounidense de 40 años.
El juego se les había puesto de cara a los locales con una diana del paraguayo Matías Rojas en el minuto 17 en una jugada en la que Guzan desvió primero un disparo de Messi.
Acto seguido, ante el asombro del público del Chase Stadium de Fort Lauderdale, el senegalés Jamal Thiaré le dio la vuelta al electrónico en dos fulminantes contragolpes en el 19 y 21.
Messi, muy incómodo en la primera mitad, trató de tener más presencia en la reanudación. En el minuto 52, el capitán del Inter envió un centro milimétrico a Jordi Alba, cuyo cabezazo a bocajarro fue desviado milagrosamente por Guzan.
Los locales respiraron con el tanto del empate, en una internada del carrilero argentino Marcelo Weigandt hasta la línea de fondo y su preciso centro al área pequeña para que Messi, elevándose entre los centrales de Atlanta, cabeceara a la red.
El empate hubiera conducido a una definición por penales pero el polaco Slisz condenó al Inter con otro cabezazo en un confuso contragolpe.
El joven defensor argentino Tomás Avilés se desplomó en su área por un aparente problema físico y, aunque sus compañeros pidieron que el juego se detuviera, el portugués Pedro Amador centró para que Slisz anotara el tercero de cabeza.
«Nosotros no íbamos ganando el partido, no teníamos motivo para perder tiempo», protestó después Martino.
El Inter arrinconó después a su rival pero no logró superar a Guzan ni con un tiro libre del que dispuso Messi en el tiempo de descuento que estrelló en la barrera.
Atlanta enfrentará en una de las semifinales de la Conferencia Este al Orlando City y New York City FC lo hará en la otra ante su vecino Red Bulls.
En el Oeste, Los Angeles FC chocará con Seattle Sounders y Los Angeles Galaxy ante Minnesota United.
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